El litio, elemento clave para las baterías de teléfonos, computadores y autos eléctricos y cuya demanda aumentaría hasta en más de un 70% al 2025, se encuentra en cerca de 145 tipos de minerales, además de en salmueras naturales. A pesar de esa gran presencia, no todo ese litio está disponible o tiene la calidad para los fines que actualmente se utiliza y, por lo mismo no tiene valor económico que justifique su extracción.
Aquellos que, al menos hasta ahora, han resultado los más eficientes o útiles, están, básicamente, en dos tipos de fuentes: en pegmatitas -rocas duras que se formaron con temperaturas de entre 400 y 600 grados Celsius- y salmueras, que pueden ser continentales, como los salares; geotérmicas, que son soluciones salinas calientes, como los géisers de El Tatio; y en campos petroleros.
En pegmatita, el litio se extrae de minas a cielo abierto o subterráneas, a través de técnicas mineras tradicionales. Eso significa perforar para sacar el concentrado del mineral que contiene el litio -por ejemplo, espodumena-, que luego debe ser procesado con molienda y diversas precipitaciones, que dejarán como resultado hidróxido, cloruro o carbonato de litio (este último es el más utilizado). Si bien esta forma de obtención fue la dominante, en los últimos años comenzó a perder terreno frente al menor costo y mayor rentabilidad de la extracción de salmueras. En 2020, el 5% del litio obtenido habría provenido de pegmatitas.
Para extraer el litio de salmueras -siempre considerando que éstas tienen grandes diferencias de composición, por lo quedeben ser tratadas de manera específica- lo que se hace básicamente es evaporar el agua de la salmuera. Para ello, lo primero es extraerla del yacimiento natural, a través de bombas que luego la impulsan a estanques o piscinas, generalmente cavadas e impermeabilizadas en la misma zona, en donde se evaporará, por la acción del sol, para que las distintas sales y elementos comiencen a precipitar, y vayan siendo sacados, hasta dejar una salmuera concentrada de litio, magnesio y sodio. Esta es trasladada a plantas de tratamiento en donde es purificada y precipitada hasta obtener el carbonato delitio, que se filtra y seca, alcanzando purezas cercanas al 99,5% y que se comercializa en cristales o compactado como gránulos, que luego se transformaráen el producto que se requiera, según su uso final en baterías, vidrio o cerámica, y, en el futuro incluso en reactores de fusión nuclear.
Dado que lo que se extrae son salmueras con altos contenidos de minerales, el equipo que se utiliza, incluida las bombas debe ser de una alta resistencia a la corrosión, que se suele producir por las sales.
En Chile el principal yacimiento enexplotación es el Salar de Atacama, que, en sus 3 mil kilómetros cuadrados, contiene del orden de 6,3 millones de toneladas y con una de las concentraciones más altas de litio promedio conocidas -cerca de 0,14 %. El Salar está ubicado en plena cordillera de Los Andes, a cerca de 2.305 metros de altitud, en la región de Antofagasta. Eso significa un aire extremadamente secos, así como altas temperaturas en el día y temperaturas nocturnas muy bajas.
Lo anterior impone a los equipos una mayor presión, obligando a que, además de tener una alta robustez en cada una de sus partes, se les realicen mantenciones constantes para alargar su vida útil y evitar, además, detenciones sorpresivas que impacten la producción. Y eso, calidad más servicio, se requiere en cada una de las partes que componen los motores de esas bombas y equipos.
